我國的憲政體制是一個自由主義式的民主政治(liberal democracy)，這是自由主義(liberalism)和民主(democracy)結合而成的政治體制。「自由主義」重視的是自由的價值和個人權利，而「民主」則強調平等和自我統治(self-governance)，理論上這兩個概念並不是完全相容的，也就是說「自由」和「民主」並不是永遠一致的價值，有可能產生衝突。
由於「民主」重視個人的平等性，以及每一個人掌理自己未來的前途的決策權，所以「多數決」就是其最高原則，當每一個人對影響到自己的公共政策產生不同意見時，基於人的平等性，多數決自然成為政策決定的合理依據。然而多數的決定不一定是明智的，多數也可能欺壓少數而形成「多數暴力」，因此自由主義所重視的個人自由和權利，有可能會在多數決的決策下被?牲。
因此當代的民主政治將自由主義的精神和民主決策結合，其實會產生許多的問題，目前我國在政治領域所出現的種種失序現象，都和此一政治體制的內在邏輯相關。如果要培養合格的民主公民，對於自由主義的理解是不可或缺的。
自由主義的誕生應該在十六、七世紀，雖然自由主義傳統只有數百年，但是隨著時代和環境的差異，產生相當多種自由主義的版本，本課程不是歷史性的而是觀念性的探討，主要的焦點是自由主義的基本概念。「個人自由」當然是傳統自由主義最重要的價值，然而「自由」是什麼？其它不同的主義也談自由，自由主義的自由有何特別？本課程透過自由主義大師約翰彌勒(John Stuart Mill)的經典名著《論自由》(On Liberty)，以及當代政治哲學家以撒柏林(Isaiah Berlin)所謂消極自由(negative liberty)和積極自由(positive liberty)的概念，使同學能深一層理解自由主義的自由。
除了自由的議題之外，當代自由主義因為羅爾斯(John Rawls)在1971年出版的《正義論》(A Theory of Justice)，而呈現一個新的風貌，研究當代自由主義，羅爾斯的理論是不可避免的，事實上也因為他的自由主義的正義理論，使得當代政治哲學再度復甦。因此期中考以後將介紹羅爾斯的理論及其引發的爭論，接著從實踐上選擇一個當前和自由主義相關最熱門的議題進行探討，即自由主義和公民(citizenship)的問題。
自由主義所涉及的政策問題相當廣泛，從應否容許色情文學？自由主義應否支持墮胎？以及自由社會可否使用仇恨性語言？這些都是自由主義應用面的重要的議題，本課程選擇一個和我國當前政治情勢最需要且攸關民主政治良性發展的議題，這是何以選擇公民議題的原因。
這裡所探討的公民或公民身分，不是法律意義的公民，而是道德上的公民，本課程希望透過當前對自由主義公民概念的批評和辯護，凸顯自由民主社會所需要的公民及其應具備的德行。事實上在一個以自由主義立基的民主社會，公民應該是什麼樣的面貌？這個問題對國人而言普遍缺乏認知，本課程希望在這方面對同學理解有所助益。